Os eritrócitos, também conhecidos como glóbulos vermelhos, são células sanguíneas que têm como função principal o transporte de oxigênio dos pulmões para os tecidos do corpo. Com um formato bicôncavo e sem núcleo, os eritrócitos são produzidos na medula óssea vermelha e têm uma vida útil média de aproximadamente 120 dias. A produção de eritrócitos é regulada por um hormônio chamado eritropoietina, que é produzido nos rins em resposta a baixos níveis de oxigênio no sangue. Quando os níveis de oxigênio estão baixos, a eritropoietina estimula a medula óssea a produzir mais eritrócitos para aumentar a quantidade de oxigênio transportada. Os eritrócitos também contêm hemoglobina, uma proteína que se liga ao oxigênio nos pulmões e o libera nos tecidos do corpo que precisam dele. A hemoglobina também ajuda a transportar dióxido de carbono dos tecidos para os pulmões para ser expirado. É importante que os níveis de eritrócitos sejam mantidos dentro do intervalo normal para garantir uma boa oxigenação dos tecidos. Baixos níveis de eritrócitos podem levar a anemia, enquanto altos níveis podem indicar uma doença chamada policitemia. Embora os eritrócitos sejam células muito importantes, é importante notar que alguns distúrbios genéticos podem afetar sua função ou produção. Por exemplo, a anemia falciforme é uma doença hereditária em que os eritrócitos têm uma forma de "foice" e não conseguem transportar oxigênio adequadamente.
